El Ministerio de Relaciones Exteriores de Costa Rica fue creado el 9 de abril de 1844, durante la primera administración de Don José María Alfaro Zamora, y su primer titular fue el Doctor Don José María Castro Madriz (1818-1892), quien posteriormente fue el primer Presidente de la República. El primer Vicecanciller, nombrado en 1852, fue el periodista francés Adolphe Marie (1816-1856).

     Las funciones del Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto están reguladas en la Constitución Política de Costa Rica y en varias leyes y reglamentos.

     Con respecto a esta materia, la Constitución Política establece en su artículo 140 que al Presidente de la República y al respectivo Ministro le corresponde dirigir las relaciones exteriores de la República; celebrar tratados, promulgarlos y ejecutarlos una vez aprobados por la Asamblea Legislativa, y recibir a los Jefes de Estado y los representantes diplomáticos de otras naciones y admitir a sus cónsules.

     La Ley Orgánica del Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto o Ley Oduber, que es la número 3008 de 18 de julio de 1962, es la más importante de las leyes que se refieren a esta cartera ministerial. El artículo 1° de esta ley dice:

     “El Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto, en virtud de las disposiciones constitucionales y legales respectivas, tiene por función colaborar con el Presidente de la República, bajo la dirección del Ministro nombrado al efecto, en la formulación sistematizada de la política exterior del país, en la orientación de sus relaciones internacionales y en la salvaguarda de la soberanía nacional. Es el medio por el cual el Estado realiza todas sus gestiones ante Gobiernos e instituciones extranjeras.”

     Además de la Ley Orgánica, hay otras leyes que regulan diversos aspectos de la actividad del Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto. Entre ellas las más importantes son la Ley Orgánica del Servicio Consular de 1925 (llamada segunda Ley Nieto) y el Estatuto de Servicio Exterior de la República de 1965. También existe una serie de reglamentos que se refieren con más detalle a muchos aspectos de las funciones del Ministerio.